スプリングステークス

3月29日、クラシック三冠初戦・皐月賞に向けて、スプリングステークスに出走。メリーナイス、ゴールドシチーという前年の東西3歳王者、重賞・きさらぎ賞を含み連勝中のトチノルーラー、2戦2勝のモガミヤシマらが顔を揃えたが、マティリアルは1番人気の支持を受けた^[1]。

それまでのマティリアルは先行あるいは中団からレースを進めていたが、岡部はレース前半のペースが速くなるという予測、また脚質に幅をもたせるために後方に控える作戦をとった^[5]。向正面では11番手から4馬身離れた最後方を進むと、第3コーナーから進出をはじめ、コース内側をついての9番手で最後の直線に入った^[1]。残り200メートルで7番手という位置で、テレビ中継で実況アナウンスを担当していた大川和彦はこの時点で「マティリアルはまだ中団、マティリアルはまだ中団、ぐーんと突っ込んでくるがちょっと届きそうにない」と伝えた^[1]。残り100メートルで大川はマティリアルから目を切ったというが、先行勢の競り合いからバナレットが抜け出した直後、外からマティリアルがこれを一気に差しきり、アタマ差先着して勝利した^[1]。走破タイム1分49秒3はレースレコードであった^[1]。

岡部がシンボリルドルフに騎乗していたころ、ルドルフの1歳上に鋭い追い込み脚質で知られたミスターシービーがおり、岡部はそのスタイルに対して「あれでは現代競馬は勝てない」と批判的であった^[10]。それを踏まえ、競走を終えて関係者の前に戻った岡部は、「ミスターシービーしちゃった」と漏らし、照れ笑いを浮かべた^[10]。競走後のインタビューにおいては「直線向いたところではさすがにちょっと間に合いそうにないと感じたので、直線でどれくらい差をつめられるか見てみようというぐらいのつもりだったんですけど、エンジンがかかってからの脚はすごかったですね」と語り、また田中は「ご覧のとおりのレースぶり。私がレースを見て感じたことは、皆さんが感じたこととたぶん同じだと思いますよ」と語った^[1]。2着バナレットに騎乗していた増沢末夫は「直線では勝ったと思ったのにね。何が差してきたのかわからなかった。風みたいにスーッと来られて……勝った馬と自分の馬では、ついているエンジンが違ったということでしょう」と語った^[11]。

当年のクラシック戦線は確固とした中心馬がおらず混戦と見られていたが、このスプリングステークスの後はマティリアルが中心との見方が大勢となった^[12]。しかし岡部は後に「馬の反応が鈍かったから、あんなレースになってしまった」、「どの馬も目標にし、万全に仕上げ、全力で走るクラシックを制するためには、どんな展開になっても素早く反応する能力が要求される。だから、大騒ぎされて、内心はやばいなあ、と思っていたんです」と当時の心境を吐露している^[11]。

皐月賞・日本ダービー

4月19日に迎えた皐月賞で、マティリアルは1番人気に支持された。しかし、枠番は田中が唯一危惧していた最内の1枠1番であった^[13]。スタートが切られるとマティリアルはスタートダッシュがつかず、前走に続き後方からのレースとなった^[13]。向正面ではインコースを通って好位に上がりかけたものの、第3コーナーで再び位置を下げ、直線では外に進路をとってから追い込む形となった^[14]。2番人気のサクラスターオーがいち早く抜け出し、マティリアルはゴールドシチーと併走するように上がっていったが、同馬にアタマ差及ばずの3着となった^[14]。田中は「敗因はただひとつ、1枠でした。それがすべてでしたね。その意味では、運がなかった。スプリングのときと同じように、岡部騎手が苦労して直線までもってきましたが、19頭の馬群を捌くのは大変でした。直線ではすごい脚を使ってるんですが、届かないと思いました」と述べている^[13]。他方、日本ダービーに向けては「直線の長い東京競馬場ならば」という評価もあった^[12][15]。

競走後、和田の指示によりマティリアルは中山競馬場から直接シンボリ牧場へ放牧に出された^[16]。これは牧場所有施設で和田が自ら陣頭指揮をとり調教するためであった^[16]。田中は週に一度程度その様子を見に牧場へ赴いたが、そのたびにマティリアルの馬房の前でずっとその様子を見守る和田の姿があったといい、様々な薬も投与されていたという^[17]。これはかつてのシンボリルドルフに対しても同様であったが、ルドルフほどの図太さがないマティリアルには逆効果にはたらき、美浦トレーニングセンターに戻ったときには疲弊した様子であった^[17]。そうしたなか、日本ダービーでは単枠指定^{[注 1]}されることになる。田中は「内心『やめてくれ』と叫びたい気持ち」になったといい^[17]、「人気を煽るだけだし、ファンの方々に迷惑を掛けるから」と競馬会に指定の取り消しを求めたが^[16]、容れられなかった。後に岡部は「乗りたくなかった。本当にダービーには乗りたくなかった。これまでだって、勝てる可能性の少ないと思う馬に乗ることは数多く経験しているけど、人気もそれなりでしょう。だけど、マティリアルは出れば必ず1番人気になることは分かっていたし。で、ダービーでしょう。雰囲気からして独特のものがある。万全の仕上がりだったら、喜んで乗ったんだけど……。とにかく、僕としては乗りたくなかった」と述べている^[18]。

日本ダービーを前に、皐月賞馬サクラスターオーや前哨戦のNHK杯を勝ったモガミヤシマが故障により戦線離脱。皐月賞が1着から10着まで0.2秒差に固まっていたこともあり、ダービーは混戦模様ともいわれた^[19]。当日は単枠指定のマティリアルが1番人気に支持されたが、馬体重は前走から16kg減と細化していた^[20]。スタートが切られると岡部マティリアルは前2走とは打って変わり中団より前の位置につけたが、そこから伸びることなくメリーナイスの18着と敗れた^[21]。陣営は「甘くなかった。ダービーは八分の出来じゃ勝てっこない」とのコメントを残している^[20]。

低迷期

日本ダービーの後、マティリアルは皐月賞後と同じようにシンボリ牧場へ移動した^[22]。田中はこの調整法が誤っていると感じはじめたものの、和田に意見することができず、夏を経ての帰厩後もマティリアルはストレスを募らせたままであった^[22]。クラシック三冠最終戦・菊花賞への前哨戦として臨んだセントライト記念は7着に終わる。田中と岡部の間には「菊花賞に出るべきではない」という暗黙の了解があり、岡部はこれをもってしばらくマティリアルから降りることになった^[22]。柴田政人騎乗で臨んだ菊花賞は4番人気に推されながら、皐月賞からの休養明けで勝ったサクラスターオーの13着に終わった。菊花賞のあとマティリアルは長期休養に入り、翌1988年3月に中山記念で復帰。3000メートルの長距離だった菊花賞とは異なり、田中が適正とみていた中距離の1800メートルでの競走であったが、調子は戻らず6着となる^[22]。

以後も出走、シンボリ牧場での調整というサイクルが繰り返されたが、同年末の有馬記念で9着となってから、和田は完全にマティリアルへの熱意を失った様子であったといい、ここで田中ははじめて「調教は自分に任せて欲しい」と要望し、これを了承された^[22]。田中はマティリアルをマイル^{[注 2]}路線へ進ませることを決め、翌1989年6月の復帰戦で4着となった後はローカル開催^{[注 3]}に転戦^[22]。七夕賞で4着、マイル戦の関屋記念で2着と復調の気配をみせた^[22]。復活への自信を深めた田中は、秋シーズンの緒戦・京王杯オータムハンデキャップで約2年ぶりに岡部への騎乗を依頼^[22]。岡部も田中の熱意とこの競走の重要性を感じ、これを快諾した^[22]。

2年半ぶりの勝利

9月10日、前走に続くマイル戦の京王杯オータムハンデキャップでマティリアルは1番人気に支持される。岡部は「マティリアルに往年の力はなく、最も確率の高い競馬をした方が良い」と考え、レースで先行策をとった^[23]。逃げ馬の直後から第3コーナーで並び掛けると、最後の直線では先頭に立ち、そのままゴールまで押し切った^[24]。スプリングステークス以来2年半ぶりの勝利に、岡部は彼としては珍しくガッツポーズをみせた^[24]。岡部は後に「あれは、ごく自然にそういうポーズになっちゃったんです。2年以上もどん底に落ちていて、重賞レースで復活する馬なんて、そういるもんじゃないからね。また僕にしても、2年も乗らないでいて、久しぶりに勝ったんだから、この勝利はうれしかった。そういう思いが、自然に出たんだろうね」と振り返っている^[24]。