日本の指導で開化派政策を取っていた時代に政治的対立していた大院君派と閔妃に不満があった旧朝鮮軍（旧式軍隊）らによる暗殺未遂事件 である壬午事変 を生き延びたが[ 9] 朝鮮人開化派 ・大院君派など閔妃の国政壟断に不満を持つ朝鮮人と共に[ 10] 大陸浪人 らが王宮内に侵入する乙未事変 で、閔妃は景福宮・乾清宮内で日韓の反閔妃連合に暗殺 された[ 11] [ 12] 平民 の身分に降格された[ 13] [ 14] [ 8] [ 15] [ 16]
李氏朝鮮は大院君と明成皇后は憎悪で対立、政治エリートらは、最初は開化の是非（開化派と衛正斥邪派 ）、次は方法論（急進開化派と穏健開化派）、その後は、どの列強に頼るべきかについて、最後は権力それ自体を独占で、激しく対立した。ハンギョレによると、李氏朝鮮は「妥協と折衝を通じて社会的合意を形成する方法を知らなかった」と語り、「冒険的クーデター」「政治テロ」が横行した。朝鮮王朝の国庫は空っぽで、清の北洋大臣の李鴻章 は「国庫に直近の1カ月の備蓄分もない」と語るなど、王朝予算が国家予算を吸い込む「二重構造」は彼女の死後も続き、日韓併合で国が滅びるときまで変わらなかった[ 17]
閔玆暎（後の閔妃）は、閔致禄 の娘として京畿道 驪州郡 近東面蟾楽里に生まれた。幼名 は玆暎（チャヨン、朝鮮語 : 자영 ）[ 18] 閔一族 はもともと中国系と言われ、中国を宗主と仰いで頻繁に訪問し宮廷から特権を与えられており、一族の規模も大きく、朝鮮最大の領地を持っていた[ 19]
高宗との結婚
同治 5年（1866年 ）、15歳の時に揀擇で選ばれた5人の候補のなかから王妃に選ばれて王宮に入った。閔が王妃に選ばれたのは、既に父親が亡くなっており、警戒すべき外戚がいなかったこと、大院君夫人が同じ閔氏の出身で、閔氏の娘を気に入っていたこと、神貞王后が豊壌趙氏の出身であることから、その外戚 を警戒したことなどにより、大院君が決定した人選といわれる。その当時の高宗 は政治と妃には関心を持たず、関心が深いのは専ら多数の宮女 や妓生 達を相手にした漁色と酒といった放蕩三昧のみという愚昧な人物であったとの評もある[ 20]
王世子身分を巡る大院君との対立・清からの冊封成功
高宗が愛人である李尚宮 （のちに淑媛李氏→永保堂貴人李氏。1849 - 1928年）との間に長子である完和君 （完親王李墡。1868 - 1880年）をもうけると、祖父の大院君は喜び、完和君を王世子 （高宗の次の王）にしようとした[ 21] 純宗 ）を王世子とするため、宗主国 である清 に側近を派遣して賄賂を贈った。そのため、李坧を嫡子として承認（冊封）してもらうことに成功した[ 21]
世継ぎ問題などで大院君と権力争いをしていた閔妃は、高宗が成人して親政 をとるようになると、同治12年（1873年 ）、大院君を追放し、大院君とその一派を失脚させた。そして自分の一族（閔氏）を高官に取り立て、政治の実権を握った。大院君はその後京畿道 楊州 に隠居させられたが、閔妃の存在を国家存続を脅かすものとして政局復帰、閔妃追放の運動を始め、それが朝鮮末期の政局混乱の一因にもなった。両者の権力闘争は敵対者を暗殺するなど熾烈なものとなった。1874年11月には義兄の閔升鎬 が自宅で爆弾によって暗殺された[ 22] 食客 であった張という姓の者を捕え、簡単には死なないようにする惨い拷問の末に獄死した[ 22] [ 22] 両班 の特権を復活させるため彼らを煽動し、儒者にへつらい、大院君系の人を根こそぎ追放、流刑、死刑にし、処世の改革を破壊、復元（金熙明 『興宣大院君と閔妃』）」したとされる。この頃の高宗の教旨には、「慈殿の意により」という文言が必ず付加されており、神貞王后が背後で指揮を取っていた可能性も否定できない。
開化政策時代・旧朝鮮軍と大院君派による暗殺未遂
攘夷政策 をとった大院君が失脚すると、日本は外務省の森山茂 を釜山に派遣して朝鮮の内情を探らせた。当時の重臣のなかには、朴趾源の孫にあたる朴珪寿などの強硬な開化派がおり、日本と日朝修好条規 （江華島条約）を締結するなど積極的な開化政策を行った。日本から軍事顧問を呼び寄せ、軍隊 の近代化に着手した。しかし、従来の朝鮮の軍隊（旧式軍隊）が放置され、さらに彼らへの賃金未払い問題なども発生したため、新式軍隊に対する不満がたまっていった。そこに開化政策に不満を持つ大院君等の勢力が合わさり、光緒 8年（1882年 ）、朝鮮の旧式軍隊が閔妃暗殺を目論んだ（壬午事変 ）。その際多くの閔妃派要人や日本人 が殺され、日本大使館 は焼き討ちにされたが、いち早く事件を察知した閔妃は、侍女を自らの身替りとして王宮を脱出し、当時朝鮮国内に駐屯していた清 の袁世凱 の力を借りて窮地を脱した。このクーデターを指揮していたとして、閔妃と敵対していた大院君は清に連行され、天津 に幽閉された。高宗の嘆願・朝貢 も効果なく、幽閉は3年間続き、帰国がかなったのは駐箚朝鮮総理交渉通商事宜の袁世凱と共にであった。
この当時、閔妃は巫堂 ノリという呪術儀式 に熱中し、国庫の6倍以上にあたる金額の国費を布施 により浪費している。これは法外な額であるため、宮廷の役人は民衆から搾取 しては競って閔妃に賄賂を贈っていた[ 21] 俳優 や歌手 を宮中 に招いて遊興 しており、起床はいつも午後で、そのため宮中の空気は「混濁腐敗」していたとも言われる[ 23] [ 24]
事大主義（親清）時代
政敵の大院君が清によって天津 に幽閉されると、閔妃も親日的な政策から次第に清に頼る事大主義 に路線変更していった。そのような状況を見た親日的な開化派の金玉均 らは、閔妃を追放しない限り朝鮮の近代化は実現しないとして、光緒10年（1884年 ）12月に甲申政変 を起こした。それにより一時期政権を奪われるが、袁世凱率いる清軍の力によって政権を取り戻し、開化派の政権は3日で崩壊した（1894年 、金玉均は閔妃の刺客、洪鐘宇 により上海 で暗殺され見せしめとして晒し首にされた）。
光緒11年（1885年 ）になると、ロシア の南下政策 を警戒しだしたイギリス などを牽制するために親露政策も取り始める。光緒20年（1894年 ）に甲午農民戦争 （東学党の乱）が起きると清軍と日本軍 の介入を招き、日清戦争 の原因と戦場になった。
→事変の詳細及び首謀者をめぐる諸説については「
乙未事変 」を参照
しかし、日清戦争後、勝者である日本側の推す大院君派の勢力が強くなり、後ろ盾となっていた清が大きな打撃を受けた閔妃の勢力は衰退していく。そのため閔妃は清への事大主義に代わり親露政策を更に推し進め、今度は7月6日 にロシア軍の助力を得て権力奪還に成功する。この一件後の反閔妃派の不穏な動きを察し、反対勢力（訓練隊 等）の武装解除等を行った[ 25]
親日開化主義から親清事大を経て、親ロシアへと次々に方針を転換したかのように見える閔妃の政策はまさに大院君への怨念ともいえる姿勢で貫かれており、これらが原因で大院君に代表される反対派勢力による反感を買うことになる。閔妃の動きは閔妃に不満を持つ大院君や開化派勢力、日本などの諸外国から警戒され、開国 504年（1895年 ）10月8日 早朝、景福宮 に日本軍守備隊、領事館警察官、日本人壮士（大陸浪人 ）、朝鮮親衛隊、朝鮮訓練隊、朝鮮警務使らが侵入する事件が発生、閔妃もその混乱の中で殺害された（乙未事変）。
閔妃は死後二日後に、対立してきた大院君によって王后としての称号を剥奪され、平民へ降格された[ 26] [ 27] [ 28] [ 29] 1897年 ）には、高宗 が皇帝となるにつれ、彼女は皇后として冊封された[ 30] [ 31]
当初は東九陵 の崇陵前に埋葬されたが、後に清凉里の洪陵に移された。さらには高宗の没後は南楊州市 の金谷洞に位置する洪陵に高宗と彼女の合葬陵として現在の洪陵[ 32]
かつて、閔妃とされていた写真 これまで日韓で閔妃とされた写真は頭にかつら（クンモリ）をつけ、かんざしをつけた写真であったが、この写真は別の写真であることが2000年10月から2003年にかけての三谷憲正 の検証で明らかになっている[ 59]
この写真を閔妃とキャプションをつけた最古例は、1955年の日本近代史研究会『写真・図説 総合日本史』[ 60] 角田房子 が『閔妃暗殺―朝鮮王朝末期の国母』(1988年)において「日本人写真師・村上天真撮影の閔妃といわれる写真」とキャプションを付け、それを閔妃として掲載した。さらに、角田は事件当時の資料では「（日本人は）誰も閔妃の顔を知らなかった」と記録されていることについて、下記の辛基秀などの論をもとに、日本は写真を持っていたので、それは嘘であるとし、また、閔妃の写真は数枚あったはずだが、日本側がほとんど破棄したために、この一枚しか残っていない、と自説を展開した[ 要ページ番号 ]
『別冊1億人の昭和史 日本植民地史①朝鮮』（1978年)[ 63] [ 64]
閔妃殺害に写真が利用されたとする説 1987年には辛基秀 が『映像が語る「日韓併合」史』[ 66]
ソウルの日本軍守備隊や公使館員らは、1895年10月7日の夜、王宮に侵入、婦人3名を殺害、閔妃をはづかしめ、松林で焼きはらった。この前代未聞の暴虐の行為でにほんのカメラマンが果たした役割を看過できない。 — 辛基秀、『映像が語る「日韓併合」史』1987年8月、労働経済社。p.13
辛基秀はその根拠として韓国で1976年に刊行された姜相圭 『韓国写真史』[ 67]
安達謙、岡本柳之助が引率した幽徒隊が、閔妃の人物写真を皇室専属写真師から入手して、実際の顔と対照し、確認した後、閔妃を殺害したのであり、このときの皇室嘱託写真師は日本人の村上天真である。 — 姜相圭『韓国写真史』1976年12月、図書出版一心社(原文韓国語)
当時の資料 一方、閔妃付きの侍医のように王妃の傍らにいたアンダーウッド（L.H.Underwood）が1905年 （明治38年)に刊行したWith Tommy Tompkins in Koreaの「家政（Housekeeping）」章で、この写真が掲載されており、キャプションに「正装の朝鮮人令嬢（A KOREAN LADY IN HULL COSTUME)」とある[ 69]
さらに三谷の調査によって、1904年の『日露戦争 写真画報』(第一巻、博文館）ではこの写真を掲げ、「宮中の侍女」とキャプションをつけていたことがわかった。翌年の同第25巻では「宮中の女官」とあった。また1911年の『韓国併合記念帖』啓文社には「宮中の老官女 AN OLD WOMAN IN THE COREAN COURT」とある。
三谷はさらにロセッティ（Carlo Rossetti)の1904年の著書「朝鮮と朝鮮人（Corea e Coreani)」に掲載された「宮殿の貴婦人」の写真を人物から切り取られて合成されたと推測する説については、同年に日本の雑誌に掲載されていることから、違うとしている。
戦前では閔妃とキャプションのついた写真は、日本の資料では発見されていない。
1997年から韓国では閔妃肖像写真ついての論争が始まり、それに先立って
1994年8月23日の朝鮮日報 では「閔妃を殺害したと推定される刃物と日本人の犯行自白が九州で発見され、1995年5月10日同紙ではロシア人の目撃記録が発見された」と報じられていた。1997年11月12日の朝鮮日報から写真論争が始まり、最終的に、この写真の服が皇后の服ではないこと、19世紀末ガードーナーの『朝鮮』では宮女の挿画が発見され、またフランスの資料(Villetard de Laguerie,La Coree,independante,Russe,ou Japonaise.1898)からこの写真の女は天主教 信者ではないかなどと報じられた。
2001年7月7日付け東亜日報では、この写真真偽問題に関連して「当時“写真を撮らせると、魂が抜ける”と認識 カメラ忌避」と、当時の人間が写真を避けることが説明されるようになり、2004年8月12日付け朝鮮日報では「1909年馬山郵便局消印「閔妃」ハガキ発見」として、「日本人写真師・村上天真撮影の閔妃といわれる写真」とはまったく別の写真が提示された。
2006年にイギリス出身の写真収集家テリー・ベネットが7月25日の聯合ニュース のロサンゼルス発記事を通じて再び閔妃の写真論争を提起した。テリー・ベネットは興宣大院君や高宗が掲載されたアルバムを公開したが、その中の１人が閔妃だと主張した[ 76] ソウル大学 国史学教授のイ・テジンは、アルバムの中の閔妃推定写真と興宣大院君の写真の背景が似ている点に注目し、「興宣大院君が座った席に座って写真を撮ることができる女性は、大院君と相応の身分でなければならないはず」とし、「私は閔妃だと思う」と主張した。それに対し明智大学の韓国服飾史の名誉教授であるチョ・ヒョスンは「写真の女性が着た衣装は皇后の服装ではない」とし、「閔妃ではない」と主張した[ 77]
朝鮮国
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日本統治下朝鮮
