大福（大福餅）は和生菓子のうち餅菓子に分類され、もち米を水洗いして乾燥させ粉砕したもの（餅粉、求肥粉）を原料とする[1]。この餅粉を蒸して搗（つ）いた生地で小豆の餡を包む[2]。餅生地には他の材料を混ぜることもあり、それぞれ豆大福、草大福、ごま大福などと呼ばれる[2]。また、餡の部分にイチゴや栗の甘露煮などを入れたものもあり、それぞれ食材に合わせて、いちご大福、栗大福などと呼ばれる[2]。
この餅菓子の前身は室町時代にあった「鶉（うずら ）餅 」とする説がある[3]。鶉餅は大ぶりでお腹を満たすことから「大腹（だいふく）餅 」とも呼ばれていた[3]。
また、一説には1772年（明和9年）冬に江戸・小石川御箪笥町のおたまという女性が考案し「腹太餅（はらぶともち）」として売り歩いたのが始まりとされる[4]。寛政の改革時には、行商が焼きながら売り歩く熱い大福が流行した[5]。長崎街道の原田宿（福岡県筑紫野市）を描いた『田嶋外伝浜千鳥』には「はらふと餅」の暖簾を出す店が描かれている[6]。江戸中期の『柳多留』には「腹ぶとを一口くって頬を焼き」という川柳がある[6]。
最初は塩味だったが、江戸時代中期に砂糖で味付けした餡が登場して人気となり、その頃に表記も縁起の良い「大福餅」を当てるようになったという[3]。
一説には「大福」は「腹太餅」が「太腹餅（ふとはらもち）」になり縁起の良い「大福餅」になったという[4]。また、大腹を吉字に変えた呼び方とも、餅を大福長者[7]に見立てた呼方ともいう。当初は焼いたものを大福餅、焼いていないものは生の餡餅（あんもち）と呼んでいた。また「餅まんじゅう」とも呼ばれていた[8]。18世紀末頃には甘い餡も見られるようになったが、当時は砂糖は贅沢品であり、その後明治･大正期にかけて塩餡の大福餅も広く売られていた[9]。
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