全5幕から成り、1601年頃に書かれたと推測される[1]。「デンマークの王子ハムレットが、父王を毒殺して王位に就き母を妃とした叔父に復讐する物語」である[2]。
正式題名は「デンマークの王子ハムレットの悲劇」（The Tragicall Historie of Hamlet, Prince of Denmarke あるいは The Tragedie of Hamlet, Prince of Denmarke）である。
本作に続いて作られた『オセロ』『マクベス』『リア王』と共に、「シェイクスピアの四大悲劇」の一つとされ、「1人の知識人の精神史を描いたものとして世界の演劇史上に特筆すべき作品」と評される[1]。
主人公のハムレットについては、イギリスのロマン主義を代表する詩人・批評家でシェークスピアをリスペクトした[3]コールリッジ[4]による「悩める知識人」像が最も主流だが[3]、「近年においては自己克服をした行動人ハムレットという解釈も有効である。」[5]
『ハムレット』の話はハムレット伝説といわれる[6]北欧の伝説が元になっており、デンマークの歴史家サクソ・グラマティクスが12世紀に書いた『デンマーク人の事績』（Gesta Danorum）にハムレット王子の原話が出ていて[1]、モデルになったアムレート（Amleth）の武勇が伝えられている。
シェークスピアに直接影響を与えたのは、イギリスの劇作家トマス・キッドが書いた『スペインの悲劇』という1587年ごろ初演された戯曲とされている[7][8]。
また、研究者が「原ハムレット」と呼ぶ現存しない戯曲があって、1580年代末にロンドンで初演されて人気があった作者不明の作品がおそらくシェークスピアの『ハムレット』の直接の下敷きであろうとされている[1][9]。「原ハムレット」の作者をトマス・キッドと推定する説がある[1][8][9]。
王が急死する。王の弟クローディアスは王妃と結婚し、後継者としてデンマーク王の座に就く。
「父王の死」と「母の早い再婚」とで憂いに沈む王子ハムレットは、従臣から「亡き王の亡霊が夜な夜なエルシノアの城壁に現れる」という話を聞き、自らも確かめる。父の亡霊に会ったハムレットは、実は父の死は「クローディアスによる毒殺」だったと告げられる。
復讐を誓ったハムレットは狂気を装う。王と王妃はその変貌ぶりに憂慮するが、宰相ポローニアスは、その原因を「娘オフィーリアへの実らぬ恋」ゆえだと察する。父の命令で探りを入れるオフィーリアを、ハムレットは無下に扱う。
やがて、「王が父を暗殺した」という確かな証拠を掴んだハムレットだが、母である王妃と会話しているところを隠れて盗み聞きしていた宰相ポローニアスを、王と誤って刺殺してしまう[10]。
さらに、宰相の娘オフィーリアは度重なる悲しみのあまり狂い、やがて溺死する。宰相ポローニアスの息子レアティーズは、父と妹の仇をとろうと怒りを募らす。
ハムレットの存在に危険を感じた王は、復讐心を持ったレアティーズと結託し、毒剣と毒入りの酒を用意して、ハムレットを剣術試合に招き、秘かに殺そうとする。しかし試合のさなか、王妃が毒入りとは知らずに酒を飲んで死に、ハムレットとレアティーズ両者とも試合中に毒剣で傷を負ってしまう。
死にゆくレアティーズから真相を聞かされたハムレットは、王を殺して復讐を果たした後、事の顛末を語り伝えてくれるよう親友ホレイショーに言い残し、この世を去ってゆく。
ハムレットには三つの異なる印刷原本が存在しており、二つの四折版（quatro）をQ1とQ2、もう一つの二折版（folio）をF1と呼ぶ。
シェイクスピアの文句を題名にした作品一覧#ハムレットも参照されたい。
東京グローブ座と森ノ宮ピロティホールで上演された。
また、俗説として「ハムレット」に関係しているとするものがある。それは、
などである。
題名は特記したもの以外は全て『ハムレット』。下記の多くは電子書籍も刊
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