歴史
国宝に指定されている三重塔
当寺を開いたとされる法道仙人は、天竺（インド）から紫の雲に乗って飛来したとされる伝説的人物である。『元亨釈書』等の記述によれば、法道は天竺に住んでいたが、紫の雲に乗って隋もしくは唐、百済を経て日本へ飛来し、播磨国賀茂郡（兵庫県加西市）に八葉蓮華（8枚の花弁を持つハスの花）の形をした霊山を見出してそこへ降り立つと、法華経の霊山という意味で「法華山」と号したという。法道は神通力で鉢を飛ばし、米などの供物を得ていたため、「空鉢仙人」と呼ばれていた。法道の評判は都へも広まり、白雉元年（650年）に時の帝であった孝徳天皇の勅願により法道に建てさせたのが一乗寺であるという[1]。
法道仙人が開基したとの伝承を有する寺院は兵庫県東部地域に集中しており、「インドから紫雲に乗って飛来」云々の真偽は別としても、こうした伝承の元になり地域の信仰の中心となった人物が実在した可能性は否定できない。一乗寺には7世紀から8世紀にさかのぼる金銅仏6躯が存在し（うち3躯は重要文化財）、付近には奈良時代にさかのぼる廃寺跡、石仏などが存在することからもこの地域一帯が早くから仏教文化の栄えた地であることは確かである[2]。
創建当時の一乗寺は現在地のやや北に位置する笠松山にあったと推定されている。笠松山の山麓には古法華（ふるぼっけ）石仏と称される奈良時代の三尊石仏（重要文化財）があり、「古法華」とは「法華山一乗寺の旧地」の意味と思われる。現存する一乗寺三重塔は平安時代末期の承安元年（1171年）の建立であるところから[3]、その年までには現在地において伽藍が整備されていたと思われるが、正確な移転時期は不明である。
中世においては山内に真言律宗の律院も併設されていた。真言律宗の宗祖である叡尊（興正菩薩）の自伝『感身学正記』弘安8年（1285年）7月23日条によれば、弘安6年（1283年）頃から法華山は「殺生禁断」の起請文（きしょうもん、神仏へ誓う文）を掲げて叡尊の訪問を要望し、宿老4、5人が真言律宗の本拠地である大和国の西大寺を訪ねること7回に及んだ。そこで弘安7年（1284年）冬に叡尊は僧侶の評定を開いたのち法華山への訪問を決定し、弘安8年（1285年）春には伺うと約束していた。ところが、叡尊は鎌倉幕府・朝廷双方から四天王寺別当という仏教界の重職に就くよう要請され、さすがに勅命を断れず結局弘安8年（1285年）春は四天王寺で活動を行うことになった。そして、遅ればせながら同年7月23日に大和国の西大寺を発ち、28日に法華山に到着した。それから様々な仏教活動が行われ、8月7日には叡尊は2,124人に菩薩戒（出家・在家を問わず守るべき基礎的な規律）を授けた。
また、正応3年（1290年）には後に後醍醐天皇・後村上天皇の護持僧（祈祷で天皇を守護する僧）となる文観房弘真が、この地で真言律宗に入信した。この時、文観は数え13歳の少年で、真言律宗の巌智律師という僧に入室し（＝弟子となり）、慶尊のもと得度した（＝剃髪して出家した）（『瑜伽伝灯鈔』）。このうち後者の観性房慶尊は叡尊の高弟であり、播磨国での布教活動の指導者格だったと見られる。2年後、文観は正応5年（1292年）に大和国へ留学に旅立ったが、20代後半の時に故郷播磨国に戻ってきて10年間ほど開拓事業に尽力しており、当寺境内にある「一乗寺石造笠塔婆」（正和5年（1316年）12月21日、兵庫県指定文化財）はこの時に文観の監修によって作られ、大覚寺統（後醍醐天皇の皇統）に奉献された物と見られる。
当寺は中世、近世には何度かの火災に遭ったが、平安時代に建築された三重塔などの古建築がよく保存されている。本堂は姫路藩主本多忠政の寄進により、寛永5年（1628年）に再建された。
