歴史
1912年（大正元年）には鉄道院による実測が行われており、上磯線（のちの江差線、現在の道南いさりび鉄道線の一部）が敷設決定する以前から関係町村による請願・陳情が行われたものの敷設はなかなか進まなかった[3]。
1923年（大正11年）に鉄道敷設法が改正され、その「別表第129号」として「渡島国上磯ヨリ木古内ヲ経テ江差ニ至ル鉄道 及木古内ヨリ分岐シテ福山ニ至ル鉄道」として予定線にはなったものの、年々過疎化する地域であったこともあり、なかなか工事着手には至らず[3]、その後、1930年（昭和5年）10月25日に上磯線が木古内駅まで延伸するが、翌1931年（昭和6年）の満洲事変の影響により、木古内以西の延伸工事は中止された[3]。
1936年（昭和11年）に入り、木古内以西の測量が着手され、線路選定後漸次工事が進められ、翌1937年（昭和12年）に福山線の路線名で渡島知内駅、1938年（昭和13年）に碁盤坂駅（のちの千軒駅）まで延伸したところで、日中戦争・太平洋戦争の影響が拡大し、以西の工事は資材の不足と国家総動員法により工事は遅滞し、1942年（昭和17年）に渡島吉岡駅まで開通した[3]。
一方で同年鉄道敷設法が改正され、福山線を含む「別表第129号」が「（前略）大島（注：現在の松前町大島）ニ至ル鉄道」に変更されたが、これは軍需物資として大島地区より産出するマンガン鉱、その他の輸送を目的としてのもので、同年9月より用地取得と路盤工事に着手し、松前駅の先の館浜までの路盤を完工、その他も大島まで一部路盤を完成させたところで、1944年（昭和19年）に戦局の悪化により工事を中止、1945年（昭和20年）8月15日の終戦を迎え、戦後は1946年（昭和21年）に渡島大沢駅まで延伸したが、その先の延伸は戦後の経済混乱によって中止されていた[3]。
1951年（昭和26年）に入り、敗戦によって千島海域の漁場を失った日本における未開発漁場開発の一環として、渡島大島・渡島小島周辺の海域がクローズアップされたことで、福山線を松前駅まで5.6km延伸することが具体化し、松前まで開通したのは1953年（昭和28年）11月8日のことであった。このとき路線名は松前線に改称された[3]。なお、その先大島までの区間については鉄道建設の必要に乏しいとして延伸はなされず、1972年（昭和47年）に用地を松前町に有償（トンネル・橋梁などは無償）で譲渡している[3]。
開業後はマンガン鉱や海産物の輸送に利用されたが、並行する国道228号の整備が進むと貨客とも輸送量が減少し[4]、貨物輸送は1982年（昭和57年）に全廃された。1980年（昭和55年）の国鉄再建法施行により、1982年（昭和57年）11月に第2次特定地方交通線に選定され、1988年（昭和63年）2月に廃止となりバス路線へ転換された。
廃止問題
国鉄再建法による路線廃止の方針が表明されると反対の声が上がり、沿線町村より存続を求める陳情が行われた[5]。ここでは通学・通院輸送や松前の観光輸送、青函トンネル・知内火力発電所の建設工事に対する影響を懸念するとともに、廃止対象の選定基準を見直すべきとの主張もなされた。
まず、松前線は函館との繋がりが強い路線であり、途中で松前線を分岐する江差線と一体的に考えるべきとのものである。木古内以西で比較すると江差線より松前線の流動が大きく、旅客の63%を占めている[5]とした。しかし、存廃は線区単位で一律に判断するとの決定は覆らなかった。
なお、江差線は第3次特定地方交通線選定基準に該当する輸送密度4000人/日以下の路線であったが、ピーク時に片道1時間あたり1,000人以上を輸送する区間があるとして廃止対象から除外された。このため松前線より利用の少なかった江差線木古内以西は存続したものの、利用不振から2014年（平成26年）5月12日に廃止されている[報道 1][報道 2][新聞 3]。
また、松前線の基準期間内（1977 - 1979年度）の輸送密度はおよそ1400人/日と第2次特定地方交通線選定基準の2000人/日を下回っていたが、平均乗車距離は29.8kmと特定地方交通線からの除外基準（平均乗車距離30km超、輸送密度1000人/日以上）に近いものであった。さらに、1979年度および1980年度を単独で見ると除外基準を満たしており、3年間の平均をとる場合でも「1978 - 1980年度」「1979 - 1981年度」ともに同様であった。このため、全国一律の基準期間ではなく直近の輸送状況から判断し、廃止対象から除外すべきと主張された[5]。しかし、この点についても受け入れられなかった。
結果的に1984年（昭和59年）6月には廃止が承認され、松前線は第三セクター鉄道としての存続かバス転換を迫られることとなった。存続へ向けて「乗って残そう運動」も行われたが利用者の減少は止まらず、1984年度には輸送密度も1000人/日を割り込んだ。廃線協議は難航したものの、並行する国道228号の整備状況も良好であったため鉄道としての存続は断念され、1987年（昭和62年）に日本国有鉄道（国鉄）から北海道旅客鉄道（JR北海道）に承継された後、1988年（昭和63年）2月に廃止。廃止後は、函館バスのバス路線に転換された[新聞 2]。
松前線
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