来歴・人物
長崎市（当時の銀屋町）出身。幼少期は朝鮮・京城府（今のソウル）で暮らし、京城中学校に学ぶ。1931年（昭和6年）に旧制第一高等学校に入学するも翌年退学。この頃、菊池寛に見出される。横光利一に師事し、その推薦により1934年（昭和9年）、22歳で東京日日新聞・大阪毎日新聞に「酩酊舟〔よいどれぶね〕」を連載、事実上の処女作となる[1]。同年、太宰治、檀一雄、中原中也、中村地平らと文芸同人誌『青い花』の創刊に参加したが、作品の発表には至らず、奈良・東大寺の瑜伽山（ゆかやま）に住む。1941年（昭和16年）5月、横光利一夫妻の媒酌で前田暘〔よう〕と結婚。
1945年（昭和20年）頃から妻の故郷である山形県酒田市に住み、以後同県庄内地方を転々とする。1951年（昭和26年）8月下旬、鶴岡市にある真言宗の古刹・龍覚寺の住職の勧めで翌年春まで湯殿山注連寺に滞在する。尾鷲（三重）、弥彦（新潟）、大山（鶴岡）などを転々とした後、1966年（昭和41年）以降は東京都内に居を構える。印刷会社に勤務の傍ら、同人誌『ポリタイア』に「天上の眺め」その他の短編を発表。『季刊芸術』第26号（1973年7月）に発表した中編「月山」で、1974年に第70回芥川龍之介賞受賞[1]。62歳での受賞は、2013年に黒田夏子が75歳で受賞するまで39年にわたって最高齢受賞記録であった。
他に『鳥海山』、『意味の変容』、第40回野間文芸賞受賞の長編『われ逝くもののごとく』などがある。なお、『意味の変容』は、『群像』に連載されていたものを再編し筑摩書房から出版されたもので、同じ時期に『群像』に連載を持っていた柄谷行人の強い要望によって出版が実現した。柄谷は、日本文学史上類例をみない奇跡的な私小説であり、その評価は非常に高いと言う（ちくま文庫の解説には岩井克人、浅田彰、中上健次等も賛辞を寄せている）。数学者の森毅は、理系的センスを褒めた。また『森敦全集』第2巻（筑摩書房）には先駆稿を含め搭載されている。山形県旧朝日村の名誉村民（現鶴岡市名誉市民）。
森富子ははじめ文学の弟子で、のち養女となり森夫妻の面倒を見た。職業作家としてのデビューはたいへんに遅かったが、手広い交友関係を持ち、また評価者も多かった。殊に小島信夫とは1949年ころからの知り合いであり、作家でシンガーソングライターの新井満は森によって見出された。小島の大長編『別れる理由』は、作中に森敦が登場することによって完結し、その後『群像』で小島と森は対談を連載した。小島の証言によれば、ありし日の文学同人らから「モリトン」と呼ばれていたという。
日本・長崎県長崎市銀屋町
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