少年時代は特撮 テレビドラマ 『ウルトラマン 』に熱中し、1967年4月9日に放送された最終話「さらばウルトラマン」の作中でウルトラマンがゼットン に倒されたシーンを見てショックを受け、ウルトラマンの仇を討つためにゼットンを倒そうと、少林寺拳法 を習い始めた[ 7] ニンジン やピーマン は無理にでも食べさせられた[ 8]
北陽高校 時代は空手 とオートバイ に熱中した。オートバイは家庭をほったらかしにして家にあまり帰って来ない父親がいなくても食事にありつく手段に辿り着けるように、父親に無理を言って買わせた[ 8] [ 注釈 1] 無想館拳心道 館長の岩崎孝二から学んで二段を取得し、極真空手 の大山倍達 の弟子たちのようにアメリカ で空手道場を開きたいという夢を持っていた。北陽高校の一学年先輩には岡田彰布 がいた。大学 受験に失敗し、アメリカに行く金を貯めようとアルバイト に明け暮れる[ 9] 運送業 の仕事を中心に行ったといい、たまに長距離トラック の助手となり、運転手 に食事を奢ってもらうなどした[ 8]
1985年 12月6日、藤原、木戸修 、高田伸彦 、山崎一夫 らと共に業務提携という形で新日本プロレスに復帰。前田はリング上で「1年半UWFとしてやってきたことが何であるか確かめに来ました」とマイクアピールを行った。
1986年1月3日に開幕した「ニューイヤーダッシュ'86」でアントニオ猪木への挑戦権を賭けUWF所属選手総当たりの「UWF代表者決定リーグ戦」を開催。2月5日大阪城ホールでリーグ戦同点の藤原喜明と対戦し延長戦の末、足固めで敗れ猪木への挑戦権を逃した。翌2月6日、両国国技館で行われた猪木vs藤原戦の終了直後リングに雪崩込み猪木を蹴撃、3月26日東京体育館において前田と猪木の一騎打ちが発表されるも中止になり、新日本vsUWFの5対5イリミネーションマッチとなった。
新日本再上陸直後は力抜山 や星野勘太郎 などの中堅レスラーを蹴りと関節技で蹂躙し、UWFの脅威を植え付けた。ロープワークを拒み従来のプロレスの技を受けないUWFのスタイルと新日本スタイルのかみ合わない試合が独特の緊張感をもたらし、格闘技的雰囲気が濃くなった。かつて格闘技世界一と呼ばれた猪木との対戦が待望されたが、復帰後にシングルマッチで実現することはなかった。
1986年 4月29日、三重県津市体育館において新日本サイドの不可解なマッチメイクで、アンドレ・ザ・ジャイアント と対戦。セメントマッチ だと言われているが、最後はアンドレが試合を放棄してしまい、26分35秒ノーコンテスト に終わる。復帰後の新日本プロレスではディック・マードック との対戦が23回と対外国人では最多、日本人選手では越中詩郎 が34回、木村健吾 が33回、上田馬之助 が29回。
1986年10月9日、両国国技館 で行われた「INOKI 闘魂 LIVE」における異種格闘技戦 で、ドン・中矢・ニールセン を逆片エビ固め でギブアップを奪い勝利。この試合を期に「新格闘王 」と呼ばれ、プロレス界以外からも注目を浴びるようになった。この試合について、後年、ニールセンは「ここはこうやって、その次はこう、と流れを決めたわけではなかった。でも、ボクが言われたのは“試合を盛り上げてくれ”ということ。そして、1Rにいいパンチが入ったのに、セコンドに“アーリーノックアウトはダメだ”って言われた」と、プロレス雑誌『kamipro 』で証言した。
1987年 11月19日、後楽園ホール におけるUWF軍対維新軍 の6人タッグマッチ において、木戸にスコーピオン・デスロック をかけていた長州力 の背後から正面へ回り込み、長州の顔面をキック（敵の固め技から味方を救う同様の攻撃はカットまたはセーブと呼ばれる）、長州に右前頭洞底骨折、全治1か月の重傷を負わせた（長州vs前田 顔面蹴撃事件。前田本人は「長州さんに蹴りを入れる前に肩を叩き ”今から蹴りますよ” と合図を送ったが肩を叩かれた長州さんが横を向いてしまった」「事件ではなく事故」と語っている[ 29] 出場停止 の処分を下す。その後、出場停止解除の条件として、メキシコ 遠征することを指示されたが[ 29] 1988年 2月1日に新日本プロレスからプロレス道にもとる行為 を理由に解雇 される。後に前田は、プロレス雑誌「Gスピリッツ」[ 要ページ番号 ] 全日本プロレス での天龍 ・輪島 戦の衝撃に対抗するため顔面蹴りを試みたところ、長州が顔を逸らしてしまったためにアクシデントに至ってしまったと証言している（和解済み）[ 要出典 ] マッチメイカー であり、またこの試合でレフェリーを務めていたミスター高橋 によれば、セーブとしては激しい攻撃でありまた当たり所も悪く、「プロレスでやってはいけない攻撃」ではあり、長州の怪我の状態が深刻であること、および長州がリング上での報復を意図していた事を鑑み予定を変えその場で試合終了とした。高橋によればこのように、強力な攻撃が急所に入ってしまう事故は珍しいものではなく、通常は後に謝罪すれば収まるものであるのだが、そこを猪木が(危険な攻撃は)「プロレス道にもとる」として追放処分にしてしまった判断は、「プロレスとは相手に怪我をさせないように執り行う物である」と言ったようなものだと疑問視し、むしろ遺恨試合というアングル に繋げるべきではなかったかと指摘している。しかし、実際に前田を追放したのは長州派閥であり、猪木は前田を伴って座禅を組みに行く等離脱前に関係は修復されていた。[ 注釈 2]
第2次UWF は、1988年 5月12日に後楽園ホールにて「STARTING OVER」と銘打ち旗揚げ戦を行った。当時、創刊されたばかりの格闘技通信 は「プロレスという言葉が嫌いな人この指とまれ」と、前田を表紙に抜擢した。
その後、前田とUWF社長の神新二 との間で、神社長の会社の株式の無断の独占問題と不明朗な経理で問題が発生。1990年 10月、前田は船木誠勝 戦直後に、フロントを非難。これを受けたフロントは前田を出場停止処分とする。この一連の前田とフロントとの確執は前田と所属選手間にも波及。翌1991年 初頭に、前田は自宅マンションに選手を招集し団体の存続性を探ろうとしたが、「前田さんの言う事だけを一方的に信用するのは不可能。」（宮戸優光 ）、「なんか強制されてるみたいで嫌だなぁ･･･。」（安生洋二 ）、などの不協和音 も飛び出し、話し合いは紛糾。やむを得ず前田は解散 を宣言し、第二次UWFは隆盛を極めながらも、活動期間僅か2年8ケ月という短い歴史にピリオドを打った。
リングス設立 第2次UWF解散後の1991年 春、リングスを設立。同年5月11日に横浜アリーナ で旗揚げ戦を行った。リングスの興行はWOWOW で生放送された。さらには、UWF時代の人脈からオランダ のクリス・ドールマン の全面協力を得ることになった。正道会館 からは、石井和義 館長が佐竹雅昭 ら空手家をリングスに派遣した。石井館長はリングス参戦によって大型興行のノウハウを蓄積しそれが後のK-1 の飛躍へとつながった。
前十字靭帯の断裂、側副靭帯損傷 旗揚げ第2戦前の練習で、前田は前十字靭帯 断裂、側副靭帯の重傷を負った。その後しばらくはニーブレスをつけて強行出場を続けるが、最終的には手術を行い長期欠場となった。エース不在の興行的な穴はディック・フライ 、ヴォルク・ハン 、高阪剛 、田村潔司 、山本宜久 、長井満也 、成瀬昌由 らが埋めることになる。この頃、リングスは旗揚げ当初より続いた外国人頼りのカードから脱却する。
KOKルールの採用 1993年 から始まったUFC の影響を受けて、1999年 からリングスもバーリトゥード に近い完全な真剣勝負であるKOKルールを採用した。KOKルールは、グラウンド状態での顔面への打撃は禁止であったが、スタンド状態での顔面打撃を認めた画期的なルールであった。また、従来の（一部の特別な試合を除く）リングスの試合とは異なり完全な総合格闘技の試合形式で行われた。佐山は初期の修斗ルールと同じと言っていたが、グラウンドでの腹部・腰部・足部への打撃有無の違いがある。
ヒクソン・グレイシーとの対戦宣言 1997年 に開催されたPRIDE.1 では、高田延彦がヒクソン・グレイシー に敗北。これを機に、前田はヒクソンとの対戦を宣言し交渉を進めるが、ヒクソン側が高田延彦との試合を決めたため、実現することはなかったと1998年に前田が記者会見を開き説明した。
リングス活動停止 1999年 2月21日、前田の引退 試合としてアレクサンダー・カレリン と対戦し、判定（ポイント）負け。しかしながら、ロシアの英雄であるカレリンをレスリング 以外の場に唯一立たせた意義は大きい。カレリンとの引退試合は民放 のニュース番組 で特集されるほど、世間から注目されていた。後に前田は、引退試合の相手にカレリンを選んだ理由について「本当に強い人間っていうのは、こういうことだよっていうのを証明したかった」と語っている。[ 30]
WOWOWによる次年度よりの放映打ち切り決定により、2002年 にリングスは活動停止。しかし、リトアニア 、オランダ、ロシアでは大会は継続され、日本国内でもリングス出身スタッフが運営し、リングスKOKルールを採用した格闘技イベントZST が開催されている。
2005年 、元新日本プロレスの上井文彦 に請われ、上井が旗揚げした新プロレスイベントビッグマウス にスーパーバイザーとして参画。同時に、船木誠勝と和解。
2006年 2月26日、新生ビッグマウス・ラウド旗揚げ記念大会・徳島興行で、前田は船木と共にビッグマウス・ラウドを脱退。上井による会社資金の横領の露見、それによる資金難による団体所属選手および社員の給与未払い、道場を用意しようとしなかった等、上井の資金の使い込みをめぐる確執が脱退理由であった。
ビッグマウスとK-1 との提携で、「HERO'S 」（総合格闘技 イベント）発足時より「スーパーバイザー」として参加。同興行の看板役の他に、試合ルールの運用、選手発掘などを行う。しばしば記者会見等の公の場に姿を現した。
2007年 10月5日、「HERO'S KOREA 2007」の開催発表記者会見に出席。前日10月4日にPRIDE 事務所が閉鎖され活動停止となったことに関し「天網恢々粗にして漏らさず」と発言。同日深夜、HERO'S公式サイトで谷川貞治 が「不適切な発言」と謝罪文を掲載する事態となった[ 31]
同年12月31日、「K-1 PREMIUM 2007 Dynamite!! 」で田村潔司vs所英男 の試合後のリング上にプレゼンターとして登場。勝利者賞のトロフィーを田村に放り投げるように押しつけるトラブルを起こした[ 32]
2008年 2月15日、「THE OUTSIDER」（後述）の記者会見を開き、HERO'Sの発展的解消に伴い同イベントのスーパーバイザーを降板したことが発表された。それまで確執が取り沙汰されていた旧PRIDEとHERO'Sとの連立イベントDREAM については「めでたいこと」と述べた[ 33]
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